Verrassend en emotioneel: fake dating op zijn best

In Variation van Rebecca Yarros, in de vertaling van Jacodine van de Velde, zijn de hoofdrollen weggelegd voor ballerina Allie, een van de vier Rousseau-zusjes, en reddingszwemmer Hudson. Het boek begint elf jaar terug in de tijd als Hudson Allie en haar jongere zusje Eva van de verdrinkingsdood redt nadat hun boot gekapseisd is. Het is de start van een innige vriendschap tussen de twee hoofdpersonen die vijftien maanden later abrupt eindigt als een noodlottig ongeval een einde maakt aan het leven van Allies oudere zus Lina. Na deze voorinformatie gaat het verhaal tien jaar later echt van start als Allie na een ernstige enkelblessure terugkeert naar het vakantiehuis van haar familie om in alle rust te revalideren en ze haar jeugdliefde Hudson weer tegen het lijf loopt.

Het in essentie ‘fake dating’ verhaal, een bekende trope in feelgoodromans, leidt vanzelfsprekend naar het happy end van Hudson en Allie, maar de reis ernaar toe is allesbehalve uitgekauwd en voorspelbaar en kent een originele invalshoek. Er spelen tal van emoties, (jeugd)trauma’s en geheimen, waarvan je telkens vanuit een wisselend perspectief stukjes informatie krijgt die voor een extra emotionele lading zorgen. Het verhaal heeft meerdere verrassende wendingen waarin een belangrijke rol is weggelegd voor Juniper, het geadopteerde dochtertje van Hudsons zus Caroline, die de regisseur van de neprelatie is. Maar ook Allies zus Anne is er alles aan gelegen dat Hudson en Ally het spel meespelen.
De levendige interactie tussen Allie en Hudson is leuk om te lezen. Hoewel ze het niet naar elkaar uitspreken, vinden ze het in hun hart helemaal niet zo erg om deze relatie te faken en kwijten ze zich gretig van hun taak om Hudsons familie te overtuigen van hun liefde voor elkaar.

Via Allie krijg je een boeiend kijkje in de meedogenloze, gedisciplineerde balletwereld waar trainingen van acht uur per dag geen uitzondering zijn en een blessure de nekslag voor je carrière kan betekenen. De bedenkelijke rol van zowel Allies moeder, een voormalig prima ballerina, als haar zusje Eva hierin is schrijnend om te lezen. Met zulke familie heb je geen vijanden meer nodig. De hechte familie Hudson die te allen tijde voor elkaar zorgt staat daar in scherp contrast tegenover.

Het inkijkje in Hudsons werk als reddingszwemmer is minstens zo interessant als hij met gevaar voor eigen leven mensen van de verdrinkingsdood redt uit zinkende schepen. Dat is wel andere koek dan, voor wie zich dat nog kan herinneren, de over de strand huppelende Pamela Anderson en David Hasselhoff uit Baywatch.

In haar toegankelijke en vloeiende schrijfstijl zet Yarros haar personages neer als mensen van vlees en bloed met alle bijbehorende (rauwe) emoties. Hoewel de grootste aandacht uitgaat naar Hudson en Allie, worden ook de nevenpersonages, met de pittige Juniper voorop, mooi uitgewerkt. Met zwaardere thema’s als dood, rouw, schuld en misbruik creëert de auteur meer diepgang in het verhaal en legt ze de diepere lagen van haar personages bloot waardoor je nog beter de drijfveren voor hun acties begrijpt. De ongekunstelde, levensechte dialogen versterken dat gevoel en zorgen voor nog meer emotionele betrokkenheid bij de lezer.

Met Variation heeft Yarros opnieuw een prachtige roman afgeleverd die weliswaar afstevent op het voorspelbare happy end, maar dat je door meerdere onverwachte wendingen tot de laatste bladzijde blijft boeien.