Een barbaars verleden getransformeerd naar Hollywood

Het negerboek is een historische roman over de barbaarsheid van de slavenhandel aan de hand van het leven van de fictieve Aminata Diallo, die als kind tot slaaf werd gemaakt en daarna de trans-Atlantische oversteek maakte. Haar levensverhaal lijkt opmerkelijk veel op de niet-fictieve autobiografie van een slaaf (The interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano) die in dezelfde tijd speelt.

De roman is heel toegankelijk. Lawrence Hill treft een fijne balans tussen geschiedenis en fictief plot. Het verhaal heeft een flink tempo. Het meest bijzonder is de episode van de zwarte loyalisten, die de Britten steunden tijdens de onafhankelijkheidsstrijd.

Toch mankeert er het een en ander aan de roman. Hill bedient zich alom van stereotyperingen en saai proza. Het boek stroomt over van de beschrijvingen van de gruwelijkheden die Aminata ondergaat, maar welke invloed dat op haar emoties en gedachten heeft ontbreekt. Hier laat Hill steeds kansen op verdieping en inleving in het hoofdpersonage liggen. We komen niet meer te weten van Aminata dan dat ze er knap uit ziet en slim is. Met een lawine aan dramatische gebeurtenissen probeert Hill de emoties van de lezer op te wekken. Om niet te zwaarmoedig te worden last Hill zo vaak geluksmomenten in dat het ongeloofwaardig wordt. Ten slotte is de vertaling onder de maat (“ik nam notulen”, “stapsteen”, “kraak nog smaak”).

Het boek kan niet tippen aan de autobiografie van Olaudah Equiano maar kan prima als script voor een Hollywood-film dienen.