The Bell Jar

Op achtjarige leeftijd schreef Sylvia Plath (1932 – 1963) haar eerste gedichten. In haar korte leven, zij werd slechts dertig jaar oud, werd zij als groot dichteres beschouwd. Daarna steeg de achting voor haar werk gestaag. Als een van de weinigen werd Plath in 1982 postuum de Pulitzerprijs voor poëzie toegekend.

Plath heeft weinig proza geschreven. Misschien kun je The Bell Jar (De glazen stolp, 1963) wel als haar enige beschouwen. Deze semi-autobiografische roman vertelt het verhaal van ene Esther Greenwood in de eerste persoon enkelvoud. Zij woont, evenals Plath zelf, in een voorstadje van Boston. Als achttienjarige doet zij mee aan een wedstrijd die is uitgeschreven door een modemagazine in New York City. Samen met elf andere jonge vrouwen mag zij een maand in The Big Apple bij het magazine werken, waar zij in de wereld van glamour en overdaad belanden.

“While we were standing up behind our chairs listening to the welcome speech, I had bowed my head and secretly eyed the position of the bowls of caviar.”

In tegenstelling tot haar huisgenoten is Esther niet populair bij de jongens. Haar knappe vriendin Doreen werkt als een magneet op het andere geslacht en neemt Esther mee op sleeptouw, als een soort chaperonne. Hogelijk verbaasd is Esther als er ineens een jongen op de stoep staat. Niet voor Doreen, maar voor haar.

“I was surprised to hear this because of all the blind dates I’d had that year not one called me up again for a second date.”

Voor de deur staat Buddy Willard, het meisjesidool van haar college in Boston. Zij beleven een tamelijk onschuldige, kortstondige relatie. Ook later in haar leven duikt Willard regelmatig op, al wordt het niets meer tussen de twee nadat Buddy haar heeft voorgelogen.

“Then he just stood there in front of me and I kept on staring at him. The only thing I could think of turkey neck and turkey gizzards and I felt very depressed.”

Aan het einde van de maand in New York keert Esther terug naar het ouderlijk huis. Daar krijgt ze een stomp in haar maag: zij blijkt niet aangenomen voor de cursus creatief schrijven. Wat volgt is een zwart gat, waarna het niet lang duurt of de jonge vrouw wordt opgenomen in een psychiatrische inrichting. Meerdere zelfmoordpogingen volgen totdat een vrouwelijke arts haar vertrouwen wint.

Een maand na verschijning van The Bell Jar, dat gepubliceerd werd onder het pseudoniem Victoria Lucas, maakte Plath het ontbijt klaar voor haar twee kleine kinderen en zette het gereed op tafel. Daarna draaide zij het gas open en stak haar hoofd in het fornuis.