Realistisch kijkje in Noord-Koreaanse keuken

De auteur D.B. John is geboren in Wales en begon een opleiding tot advocaat, maar stapte over naar een carrière als uitgever van kinderboeken over wetenschap en geschiedenis. In 2009, hij woonde toen in Berlijn, schreef hij Flight from Berlin, zijn eerste roman. Een paar jaar later zette dramatisch nieuws uit Pyongyang, hij had al langer een thriller over Noord-Korea willen schrijven, hem aan het denken over de plot van een thriller. Hij bezocht dat duistere en geheimzinnige land in 2012 en dit gaf hem inspiratie voor Ster van het Noorden, dat in 2018 is verschenen.

In juni 1998 wordt de tweelingzus van Jenna Williams van een strand in Zuid-Korea ontvoerd. Alle autoriteiten gaan ervan uit dat ze niet meer leeft, maar Jenna is daar niet van overtuigd. Twaalf jaar later wordt ze benaderd door de CIA waardoor ze kansen ziet om meer over de ontvoering te kunnen achterhalen. In Noord-Korea krijgt ze onverwacht hulp van een diplomaat en komt er daardoor achter dat haar zus inderdaad nog leeft en zich in een speciaal kamp bevindt. Ze is vastberaden om haar zus mee terug te nemen naar de VS, maar dat is niet zonder gevaar.

Noord-Korea staat de laatste tijd (op het moment van schrijven van deze recensie) wat meer in de belangstelling. Om het wat decadentere gedrag van zijn huidige leider, Kim Jong-un, terwijl het land te kampen heeft met een enorm voedseltekort en het grootste deel van zijn bewoners gerantsoeneerd wordt. Dergelijke omstandigheden, maar ook andere schrikbarende feiten over dit tot de verbeelding sprekende land, worden in het debuut van John naar voren gebracht. Hoewel het verhaal fictief is, heeft de auteur, gevoed door zijn eigen ervaringen toen hij in dit land woonachtig was en het ook regelmatig bezocht heeft, deze zaken in zijn boek verwerkt. Hierdoor lijkt het voor het grootste deel absoluut geen verzonnen verhaal, het is zonder meer realistisch en die realiteit is verbazingwekkend, maar boezemt tegelijkertijd ook angst in. Want hoe is het mogelijk dat er zo met mensen omgegaan wordt!

Vanaf de proloog wordt de lezer meegezogen in een wereld die Noord-Korea heet en die voor het overgrote deel van de wereld onbekend is. Gevoelens als nieuwsgierigheid en verbazing steken de kop op, maar het verhaal zorgt er ook voor dat er een spanningsveld gecreëerd wordt. Dat komt omdat je wilt weten hoe het verder met de personages gaat, wat er precies gebeurd is, wat er nog gaat gebeuren, maar ook doordat het Ster van het noorden, dat ook nog eens drie geleidelijk naar elkaar toegroeiende verhaallijnen heeft, diverse verrassende plotwendingen heeft. Wie daardoor de indruk krijgt dat het een moeilijk leesbaar en ingewikkeld verhaal geworden is, heeft het volledig mis. Het boek is namelijk bijzonder lezenswaardig, doet nergens geforceerd aan en is bijzonder beeldend en vlot geschreven.

Aan het eind van het boek heeft de auteur een toelichting opgenomen waarin hij een uitleg geeft over vaststaande feiten die hij in zijn verhaal heeft verwerkt. Deze toelichting is interessant en verheldert veel van wat in het verhaal verwerkt is. De lezer doet er verstandig aan om hier pas aan te beginnen nadat het verhaal beëindigd is. Deze extra informatie heeft hoe dan ook een toegevoegde waarde. Ster van het Noorden is al met al een thriller die, ondanks de wat onwaarschijnlijke en enigszins onrealistische ontknoping, zowel de doorgewinterde thrillerlezer als de verstokte literatuurlezer zal waarderen. Want met zijn thrillerdebuut geeft D.B. John iedereen een kijkje in de mysterieuze en zo goed als onbekende Noord-Koreaanse keuken.