De kloof tussen arm en rijk pijnlijk blootgelegd

De jongen die de vuurvliegjes volgde is het debuut van Aisha Hassan. Deze auteur heeft Pakistaanse wortels en het is dan ook niet verwonderlijk dat het verhaal van deze roman zich in dit land afspeelt. Dit boek wordt door velen bejubeld en dit schept automatisch hoge verwachtingen. Het feit dat dit type verhaal mij goed ligt draagt hier zeker aan bij. Ik was dan ook zeer nieuwsgierig. Zijn mijn verwachtingen waargemaakt?

Lalloo en zijn familie wonen en werken in een stinkende steenfabriek aan de rand van Lahore waar ze gedwongen worden slavenarbeid te verrichten om hun schulden af te kunnen betalen. Als hij zeven jaar oud is, ziet hij hoe zijn oudere broer voor de ogen van het hele dorp wordt vermoord. Niet lang daarna wordt Lalloo door zijn ouders naar de stad gestuurd, voor zijn eigen vveiligheid. Hij beseft nog niet dat hij zijn familie lang niet meer zal zien. Nu, veertien jaar later, heeft Lalloo maar één doel, zijn familie van die afschuwelijke plek wegkrijgen en hen in veiligheid te brengen. De steenfabriek houdt de herinneringen aan die tragische nacht levend. Lalloo spaart iedere rupee die hij kan om zijn missie te volbrengen, ook al beseft hij nog niet dat dit grote offers van hem zal vragen. Lukt het Lalloo om zijn familie de zo lang gekoesterde vrijheid te schenken?

Als je een boek zoekt met een feelgood randje en een gelukkig verloop, dan zit je bij deze roman verkeerd. Dit heeft alles te maken met de benarde omstandigheden waarin hoofdpersoon Lalloo en zijn familie zich bevinden. Hassan spring middels flashbacks van heden naar verleden waardoor je een goed beeld krijgt van het leven voor en na die tragische nacht. Vanaf de eerste pagina wordt duidelijk dat Lalloo’s verantwoordelijkheidsgevoel jegens zijn familie sterk is. Hij wil hen kosten wat kost weghalen uit de steenfabriek waar ze ronduit slavenarbeid verrichten. Hij is immers in een positie om dit mogelijk te maken. Wel bevindt hij zich op een dun lijntje tussen het doel dat hij voor ogen heeft en hetgeen dat hij hiervoor moet opofferen. Want naast het feit dat hij herenigd wil worden met zijn familie en hen in vrijheid en veiligheid wil brengen, wil hij zijn leven in Lahore niet kwijt. Vanaf jongs af aan krijgt Lalloo al te maken met mensen met een verborgen agenda. Men houdt hem aan het lijntje. Toch heeft hij zijn vertrouwen in de mensheid en zijn standvastigheid nog niet verloren. Hij bewijst inventief en creatief te zijn, want het leven werpt een hoop barrières voor hem op. Door alles wat hem overkomt is dit personage gelaagd. De bijfiguren zijn dit eveneens, ook al zijn een aantal van hen ronduit vilein.

Doordat de auteur gebruik maakt van flashbacks die een volledig beeld geven van de situatie waar Lalloo in zit, intrigeert deze roman direct. Je wilt door blijven lezen omdat je benieuwd bent naar wat er is gebeurd en ook omdat je hoopt dat alles goed zal komen. Deze personages hebben het niet makkelijk en dit wordt niet onder stoelen of banken gestoken. De gevolgen van jarenlang keihard werken in een smerige omgeving worden pijnlijk duidelijk en het is zonneklaar dat deze omstandigheden voor niemand meer lang houdbaar zullen zijn. Dit boek richt zich voornamelijk op de personages en hoe zij omgaan met de situatie die in de plot geschetst wordt. Naast de rouwe werkelijkheid is er ook ruimte voor hoop, deze wordt goed benut. Toch overheerst het deprimerende, ook al geeft dit een goed beeld van hoe het leven in een ander land en in een andere cultuur kan zijn en hoe groot de kloof tussen arm en rijk in delen van de wereld nog steeds is. Door de vlotte schrijfstijl is dit een verhaal dat, ondanks de schrijnende thema’s, makkelijk leest.

Al met al is De jongen die de vuurvliegjes volgde van Aisha Hassan een sterk debuut. Het heeft diepere lagen omdat hoofdpersoon lalloo verscheurd wordt tussen zijn doel en de offers die hij hiervoor moet brengen. Dit wordt vanaf het begin duidelijk en dit personage is daarmee goed uitgewerkt. De bijfiguren worden eveneens niet vergeten. Sommigen zijn behoorlijk vilein waardoor dit boek alleen maar meer diepgang krijgt. Zware thema’s worden niet uit de weg gegaan. Door de vlotte schrijfstijl leest het verhaal wel makkelijk. Ben je op zoek naar een roman die meer inzicht geeft over het leven in een ander deel van de wereld waar de kloof tussen arm en rijk het leven van alledag bepaald? Dan is dit boek een aanrader.