De geschiedenis wordt niet geschuwd

De bergen zingen is de eerste Engelstalige roman van Nguyen Phan Que Mai (1973). In haar moedertaal, het Vietnamees, schreef ze al acht boeken waarvoor ze verschillende prijzen heeft gewonnen. Nguyen Phan (dit is haar achternaam) is geboren tijdens de Vietnam oorlog en groeide op met de verwoesting door en de nasleep van deze oorlog. Ze werkte als straatverkoper en rijstboerin, totdat ze een beurs won om in Australië aan de universiteit te studeren. Haar roman De bergen zingen vertelt een verhaal dat is gebaseerd op ware gebeurtenissen in haar familie.

Het is 1975 als het huis waarin Tran Huong samen met haar oma woont wordt gebombardeerd. Het huis wordt verwoest en te midden van deze puinhopen moeten Huong en haar oma hun leven weer opbouwen. Niet lang daarna komt er een einde aan de burgeroorlog en keren steeds meer familieleden terug naar huis. Dan wordt pas goed duidelijk hoe verscheurd het land is en hoe verscheurd families zijn. De gevolgen van de oorlog worden steeds zichtbaarder. De vraag is of iedereen weer heelhuids terugkeert en hoe de familie Tran hun leven weer op kan pakken.

De bergen zingen wordt verteld door middel van twee tijdlijnen. Dit is een fenomeen dat de laatste tijd vaker terugkeert in historische romans en wat iedere keer verrassend goed blijkt te werken. Zo ook in deze roman. Het verhaal begint in 1975 als het huis van Huong en haar oma wordt gebombardeerd. Na deze gebeurtenis keren familieleden huiswaarts en ontrafelt Huong het levensverhaal van haar oma. Dit verhaal begint in 1955 en ontvouwt zich langzaam. Hierdoor blijft het hele boek boeien.

De auteur heeft een roman neergezet waarin duidelijk naar voren komt onder hoeveel leed Vietnam en zijn inwoners gebukt ging. Eerst was er de bezetting door de Fransen die in 1954 na eeuwen werd beëindigd. Vervolgens ontstond er een burgeroorlog die het land in tweeën deelde: het communistische noorden en het westers georiënteerde zuiden. De tegenstellingen tussen deze twee delen van Vietnam en welke invloed dit heeft op families heeft de auteur op een goed toegankelijke manier op papier weten te vangen. De bergen zingen voelt, ondanks de rijke historie van Vietnam, niet als een leerboek. Dit gevoel wordt versterkt door de flashbacks die je mee terug nemen naar het verleden van de oma van Huong en die de nieuwsgierigheid blijven wekken.

De geschiedenis van Vietnam is voor vele wel bekend, maar de invloed en de nasleep van deze geschiedenis blijft vaak onbesproken. De bergen zingen maakt dit bespreekbaar en hierdoor is dit boek een verrijking voor de kennis van de lezer. Het boek neemt de lezer direct mee, alhoewel de Vietnamese namen wel even wennen zijn. Deze worden namelijk anders geschreven dan in het westen: men begint met de achternaam en daarna komt de voornaam. Na de eerste paar hoofdstukken is dit normaal geworden en wordt het boek aangenaam om te lezen. Al met al is De bergen zingen een boek dat naast vermaak ook leerzaam is, op een toegankelijke manier.